O Setor de Estudos Árabes da Faculdade de Letras da UFRj foi criado em 1969, por iniciativa do Professor Afrânio Coutinho, Diretor da Faculdade, e teve como regente o Professor Alphonse Nagib Sabbagh. Após o desmembramento da Faculdade de Filosofia e Ciências Humanas, a Faculdade de Letras, a partir de 1968, ocupou um prédio na Avenida Chile, 330, no Centro. No mesmo ano, tendo o Professor Hesíodo Facó à frente, surgiu o Setor de Estudos Russos, o primeiro Setor do Departamento de Letras Orientais e Eslavas, ao qual, no ano seguinte, incorporou-se o Setor de Estudos Árabes.
Ao longo de 45 anos, o Setor de Estudos Árabes bacharelou dezenas de estudantes, dentre os quais alguns foram aproveitados na docência e na investigação universitária. Entre as obras de relevo do Setor, mencionam-se edições do pioneiro Dicionário Árabe/Português/Árabe, traducões de autores antigos e contemporâneos, métodos de ensino.
O Setor de Estudos Árabes vem colaborando com Ministérios, tais como Educação e Relações Exteriores, no sentido de aproximar o Brasil de países arabofones.
No cenário internacional, o trabalho do Setor de Estudos Árabes foi reconhecido pela UNESCO-Emirado de Sharjah e pelo Governo do Reino da Arábia Saudita, que premiaram, em 2012 e 2013, docente do Setor, por relevantes serviços em prol do increment das relações entre os mundos lusófono e árabe.